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    附近一座小山丘上，一位老人背着手站在丘顶，眯着眼睛打量着热火朝天地工作着的人群，神情莫测。

“回去吧，老爷，您看，雪又要开始下了。”

老人身后，一位中年仆从看了看天色，忧心忡忡地说道。

老人一动不动，若非那耷拉的眼皮偶尔颤动，旁人几乎要将他当成一座石雕。仆从静静等待了一会儿，叹息一声上前将披风搭到老人身上，轻声说道：“老爷……有几户人家求过来……说是葛德文家又拉走了一批男丁……”

老人闻言目中一黯，嘶哑着嗓子说：“……粮仓里……还有粮食吗？”

仆从犹豫了一下，声音更轻了：“只有十几袋麦粉了，老爷。去年征收的年税……并没有上交到镇里。”

“……多兑一点麦麸……发点儿给他们吧。雪化之后，他们也有地方找吃的了。我只是没有爵位的平民，能当这个镇长也不过是因为我活得够久……税官都是贵族供养的，谁会理会我呢。”老人自嘲地说着，语带苦涩，目光凝集在那些工作的人群身上，重重地叹息了一声，“这些自由民集聚到领主大人的农场里，若是领主大人给予他们庇佑，那么，那些不知死活急着占据那些田地的家伙们……春耕时就有得闹了……”

“……我听说，领主大人的农场里，工人待遇十分优厚……或许，雪化后这些自由民会留在农场里，不情愿回去种地了吧？”仆人小心地说。

“你不明白，东尼。就算这些人不去种，以现在的领主大人作风来看，也不见得会白白让那些不知死活的家伙们圈地……”老人摇头说道，“……而且，种地是需要佃户、需要农奴的。你觉得，那些家伙们会去哪儿弄佃户、农奴？”

仆从蹙眉，脸色渐渐苍白，额头不知不觉间已是一片晶莹：“……他们那些人家……没那么大胆吧？”

“自由民到佃户、到农奴……其间的距离没有你想的那么遥远，东尼。”老人慢慢地说道，嘶哑悠长的声音在广阔的冰天雪地间愈见苍凉，“……我被推举到镇长的位置上时，我就知道我会在某次流贼入侵、或天灾*时被推出来当替罪羊。今年的大雪结束，我的任命也就应该到期了……可惜啊，这几年里，我这位镇长……替人们做到的事儿实在是不多……”

一主一仆下了小山丘骑着驴子回到艾尔索普镇时，再次飘扬的小雪已经下了两个多小时了。镇长的家在镇北——于此可见这位镇长实际上的地位，这世界城镇格局大抵上是东贵西富南贫北贱，作为高级居住区的所谓内城、上城，多数总是占据着城镇的东面。

仆从牵着驴子停在沿街的一间杂货店门口，把驴子交给杂货店店长——镇长的小儿子，自己将老人扶进了屋子里。

穿过杂货店的店面，里间是一座还算清幽的小院，有一栋双层的小木楼和两件平房。小木楼内的客厅还算精致，老人的女儿正坐在煤炉子旁做针线。将老人扶到煤炉边的躺椅上，还未结婚的女儿给父亲端来了热茶。

“下雪就少出点门吧，爸爸。我真怕你在哪儿摔伤了。”

年轻的女儿坐在老人膝旁说话，拿了毛毯给老人盖住腿。

老人喝了茶歇了会儿，爱怜地摸摸女儿的头发，对她说道：“菲妮克丝……我今天去佩吉农场附近转了转，那儿现在发展得很好，那些农田被整理得跟花圃一样精细。”

菲妮克丝听到