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    之而后快的仇人，竟是沈越的恩师！沈鲤一时无心其他，机械地跟随于总管和沈越步入院内，直至一处殿前，才稍稍恢复冷静。

    院内静寂，于总管的轻声通报也变得清晰：“丞相，沈大人已到。”

    “沈越，进来。”

    沈鲤听到一个平和而略微苍老的嗓音，这也是沈鲤第一次听人直呼沈越名字。进入室内，烛火通明，中央置一案，案上一银丝老人正埋首批阅折子，两个丫鬟侍立在旁。

    鸦雀无声。

    老人看完手上那份折子，才抬起头，打量一会儿沈越，道：“锦绣，赐坐奉茶。”侍女闻言，应答后即刻抱出坐垫，放置老人身侧。

    沈越稽首再拜，谢过后方才落座。

    沈鲤侍立沈越身后，不露痕迹打量一眼老者。与沙鸥口中冷血残暴的形象不同，眼前的老人，虽一头鹤发，但眼神清亮，神情始终严肃，见老人抬眼，沈鲤赶忙低首敛眉。

    “几时到的？”

    “约莫丑时。没来得及收拾，难免狼狈，还望恩师恕罪。”说话间，锦绣奉上茶水。

    “每次脚才沾地，你就赶来看望，就数你有心，何来怪罪。”李廷中平淡的嗓音里难得夹了一份亲切。

    “恩师言重，”沈越说着，回身抱出包裹，双手奉上，道：“这是今年苏州新酿的‘笑春风’，微薄心意，还望恩师笑纳。”

    得知是酒，李廷中总算眯了眯眼，道：“这‘笑春风’，年产不过十壶，名气也小，你向来不沾酒，怎么找来的？”

    “回恩师，是托人打听。”

    李廷中掂了掂手中小箱子，道：“桃花酿，只品香，不醉人。最近你师娘看得紧，不许我饮酽酒，这个作为替代倒是不错。”

    “师娘严苛，也是为恩师着想。”

    李廷中将酒放下，又问：“你明日什么安排？”

    “当是觐见圣上，顺带请旨探问娘娘。”

    李廷中略微沉思，道：“今晚你在这住下吧，明儿一早一起进宫。”

    沈越作揖：“听从恩师安排。”

    李廷中扫了一眼沈越身后的人，又问道：“可用过饭了？”

    沈越回答：“没来得及。”

    “折子看得有些乏了，你正好过来，咱们吃了饭，再说说话。锦绣，传膳。”李廷中吩咐完，回头对沈越道：“这些年，看着你由科举至翰林，由翰林而朝臣，性子真是历练得越发收敛。”

    沈越赧然：“当时年少，无知者无畏，还望恩师莫再见笑”

    李廷中咂了一口茶，转移了话题：“你身后这小厮见着面生。”

    沈鲤闻言，连忙对着李廷中深鞠作揖。

    沈越看了身后的人一眼，淡淡道：“恩师眼力不减！这小厮做事周全，便让他跟着了。”又吩咐沈鲤，“你先下去。”

    李廷中道：“朱阁，带他去西厢。”

    名为朱阁的丫鬟引着沈鲤退出。

    室外，又飘起小雪，纷纷扬扬，夜里廊道上的灯盏还不如屋顶的白雪明亮。沈鲤跟着朱阁，兜兜转转，在一处不大的偏殿止步。朱阁回头对沈鲤道：“公子稍等。”沈鲤见她推开院门，入室内点燃光亮，才听她唤道：“公子请进。”

    室内一股淡淡香木气味，或许因为是客房的缘故，倒不见什么新奇摆设。朱阁简单示意房中布置及用具，便要告