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    座同样气势雄浑的箭楼，再往南，直到珠市口大街，这条南北马路，就是全北京最繁华的商街：前门外大街。

    这条大街，走起来那是步步景，声声情，充满着地道的北京味儿。沿着箭楼下的石桥往南，没几步就到了一个大牌楼底下。北京各个城门，原本都建有跨街牌楼，可是只有前门牌楼是“六柱五间”，规格最高，气派最大，朱漆木柱，七彩檐楼，昭示着整条街的不凡风貌。街道以整齐的大条石铺成，两边都是两三层楼的商肆：卖鲜果儿的正阳德，酸梅汤最地道的九龙斋，“八大祥”绸布店里头的瑞增祥、瑞林祥、益和祥，还有热闹的rou市、鱼市、粮市、煤市、草市、珠宝市……

    北京城的大街和胡同，虽然相连，但是喧嚣和幽静截然分开，往往一个拐弯，就进到一个不同的世界。就在这前门外大街的一片繁华中，在廊房头条西转，进了胡同，外头行人的笑语声，商贩的吆喝声，就全听不见了，只剩了青砖碧瓦的清幽。这里有一条曲里拐弯的小胡同，就是白喜祥住的九道湾。“九道湾”嘛，名副其实，那是一个弯儿接一个弯儿，弯连弯，弯套弯，其实一共十三个弯呢，应该叫“十三道弯”才对，只是国人惯常以“九”，来表示最大的数量吧。

    白家的小院儿，在九道湾的第二个弯。街门毫不起眼，开得细细窄窄的，门墩儿也秀秀气气的，一对门扇做深红色，上头有对铜环儿，年深日久，倒是被人手摩挲得黄澄澄地发亮。进了街门，正对着的，是一道青砖影壁，镶着“花开富贵”的砖雕；街门左手是两间倒座的南房，一间待客，一间储物，街门右手东南角，是厨房。向前绕过影壁，再进一道垂花门，才是院子。

    白喜祥很钟爱这个院子，十几年了，住得舒心顺意。院子不大，方方正正，四面屋子都建着檐廊，中间一块平展展的地面，十字甬道，铺着方砖，青白的颜色，干净整齐。十字交叉处的院心，摆着一口很大的金鱼缸，夏天养金鱼种荷花，现在大冬天的，看不着水，倒是积了不少雪。被甬道划分的四个方块儿，西北那块儿种着一棵丁香树，东南靠着厨房那边，有棵枣树，大冬天的，也都只剩了枝桠。

    北面的三间正房，白喜祥自住。中间是堂屋，正面挂着岁寒三友的中堂画，设有一张八仙桌，两张官帽椅，是白喜祥会客的所在。西面耳房是书房，窗前一张宽大的书案，陈设文房四宝，案前一把圈椅，贴墙都是竹子做的书架，摆着一函一函的线装书，也有不少薄薄的戏本子，一摞子，又一摞子，书页都有些发黄了，苍老地，风尘仆仆地，一看就知道里面藏了不知多少古老的故事。东面耳房是白喜祥的卧房，装饰清简至极，只在南面临窗一铺炕，炕头有脸盆架子，摆着铜脸盆，白毛巾，周围糊得四白落地的墙上，挂了两幅兰草。

    院子东面西面，各有一套厢房。西厢房一间堂屋分隔南北，南屋是全家人的饭厅，北屋一铺大炕，睡着前来学艺的玄青、天青、竹青三兄弟；东厢房也以一间堂屋分隔南北，住着乔双紫一家。乔双紫是白喜祥的把兄弟，八拜之交，也是喜成社的打鼓佬，一手出神入化的锣鼓在北平梨园赫赫有名；媳妇邹氏，也就是孩子们的乔三婶，每日里帮着白喜祥洗衣做饭cao持家务。他们夫妻俩是住在东厢房的北屋，南屋呢，以前是他们的儿子乔铭翠住，铭翠十岁上拜