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谢虞年逾二十，束发加冠，灯下见之，尤美甚于秋菊。而渔夫兴致兴然，更咏渔人曲，小常和其歌。虽乡野小调，难登大雅之堂，亦有所乐。

    然人事难料，此一时欢乐，竟无再日之时。

    初雪时分，冬至未至，常老竟染上风寒。病体缠身不能下床半月有余，仍不见好转，冬至日时，倒能行走一二，但三两日过去，复又加重。人之不可与天地争，阎王要你三更走，谁敢留人到五更，生老病死，莫不如此……

    常老心知自己命不久矣，也不强求，他心觉自己年逾七十，人生七十古来稀，有甚得不满？唯挂念不过年幼孙儿而已。常老心想，我孙儿未及弱冠之年，而今孑然一身于人世，久居山田，心性天真不识人事，不能识字，不识水性，祖业尚且不能继之，心中忧郁难安。心想至此，常老目光转向在场另一人谢虞。

    虽不知如何得了谢虞的青眼，但他和小常自到于川以来便受了谢虞颇多照顾，若是自己身故，小常能得谢虞一二照拂，自己也能放心许多。

    常老言谈之间已不能连贯成句：“大官人，老身我如今是……咳咳……走到头了，但俺孙儿孤苦一人，咳咳，老身便厚着脸皮求大官人一次，照拂照拂，咳咳，我儿……，便是在您身……咳咳身边做个小厮……”

    小常听此，面上颜色全无，跪在床头无声垂泪。

    谢虞凝视常老沟壑纵横的面孔郑重答应道：“常老，你放心，小常是个好的，我自会照拂他。”常老听到此处，好似松了口气，两眼一闭便离开人世。

    小常悲痛难忍，扑在常老身上掩面大哭。

    生死由天不由人，从此天涯孑然身。

    料理了常老的后事之后，谢虞就把小常接到了身边，起初小常还不大愿意，但谢虞对他说：“小常不记得常老临终之言？”小常被他说的一愣，谢虞又道：“况且安葬常老在下用二十两银子，你不在我这里寻个差事还我，难道要卖身还债？”小常被说得无地自容，欠人钱财，合该当个仆人抵债，才和谢虞回了谢家。

    只是多个小厮，倒是没人注意，何况小常平日也只在谢虞的院里，也不曾闲逛到正院去。

    谢虞见他不说什么，但面上总有些郁郁之色，人也清减了些，却也无可奈何。谢虞知他心里在忧什么，一半是亲人逝世，一半却是怜自己从此便似无根浮萍。

    新年的时候，谢虞给小常拿来新制的团花大袄，新袄宽大，小常身量却小，如披被衾。谢虞嘴里打着趣笑话他瘦，心里却心疼。小常的衣服大多是新制或者拿谢虞的衣服改小了穿，不过只能穿在里面，料子太好怕招来是非。

    谢虞准备了些两钱重的金豆子、金小猪给来讨压岁的小娃娃们，留了个最大的绣桃花的荷包给小常。小常打来看了看还有只翡翠的小兔子，他心里稀罕却不好意思说，放在怀里时不时拿出来瞧上一瞧。

    “啧，得了红包也不还一句吉祥话，实在失礼。”谢虞故意板着脸对小常说道。小常面有愧色，磕磕巴巴回他：“公，公子。新，新年大吉。”

    “嗯，新年大吉。”谢虞抚摸他的脑袋，“过了新年，小常可就十五了。”

    窗外新梅初发两三枝，红梅白雪，傲然挺立。

    ?

    ☆、第四章

    ?　　等到春暖时节，院落中一棵枯败的老树底下发了新芽