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    又何来值钱的东西可抵押？”

    “呵，是啊，我朋友没有一分身外之物，通身上下能让人瞧得上眼的，也只有赤条条一副身躯罢了。”裴秀卿此时再想故作轻松，也是装不出来了，眼神渐渐黯淡，就如同失了星光的暗夜一般。

    他停了许久，这才终于悠悠地，如同梦呓般地说下去：“因此他交出去的，便是张亲自画押的卖身契了。”

    楚笑之长叹一声，然而除了叹气，也不知该如何安慰。这样的世道，有这样的事情并不稀奇，但每回过耳，总叫人不忍卒听。

    后头的故事都在人意料之中了。果然，二百两银子很快石沉大海，而那所谓玉石商人也随即消失无踪。裴秀卿友人之母的病势愈渐沉重，过不多久便撒手人寰，眼见开科在即，他这位朋友一面要料理母亲后事，一面又身背重债，最后竟当掉了家中唯一值钱的物件——母亲留下的玉笛，以充作吴允棠的川资，而待其上路后，自己则一转身，又回到了那从小长大的烟花之地。

    “我这朋友直到此时，也还没断了妄想。”裴秀卿望着天际的孤月说道，“他一心念着吴允棠临走时的承诺，与那鸨母商量好再宽限一年，这一年仅在青楼中弄琴卖艺，并不下海接客。二人约定，再等一年，等到我朋友年满十八，等那一届的乡试、会试尽皆过去，这才决定是否要履约。”

    “你朋友等这一年，难道还盼着对方来赎回那张约书？”楚笑之说罢，才意识到这话甚像讽刺，连忙找补安慰道，“不过那鸨母倒是顾念旧情，只是这一年，你朋友想必等得很苦。”

    裴秀卿知他面硬心软，这时候倒也不故意较劲了，自顾自说下去：“呵，鸨母见他痴傻如此，已不单是为了旧情，只怕在她的眼中，面前的就是一个傻子，而这暂缓的一年，不过是杯水车薪的一点施舍。其实欢场中人最是洞明，她想必也早就知晓，宽限一年又顶什么用了？这一年里我朋友写往省城、京城的书信没有两百封也有一百九十九封，封封都是有去无回。初时他还道吴允棠是在赶考路上遇了难，到处打发人去探听消息。后来姓吴的中举消息传来，他又安慰自己对方课业要紧，无暇分心。直到后来，姓吴的金榜题名，捷报传来，他仍兴高采烈地为对方欢喜。可还未等到状元郎衣锦还乡，一日，我朋友竟在城里的后巷，遇到了当日骗光他身家的那个玉商……”

    楚笑之倒是心善，到此时还愿往好处设想：“莫非事情还有转机？那被骗走的银两是否还在那玉商身上？”

    “他哪里是什么玉商？”裴秀卿苦笑一声，表情难看得不能再难看，“他蜷在条臭水沟里，与老鼠为伍，一身的烂癣，根本是个无可救药的瘾君子。我朋友到这时方知道，原来这人从来就不是什么商人，也不是什么骗子，从一开始，他就是受人唆使，故意来诓我朋友钱财的！”

    这下，连堂堂楚笑之都忍不住轻吁了一声。

    “而这背后主使之人，想必我不说你也猜到了，不错，正是那新科的状元郎，吴允棠！”

    10.

    裴秀卿说到此处，似是再也不愿多提细节，转眼来望楚笑之：“你看，我就说命数天注定，鸡窝里想要飞出个金凤凰，那是说书人嘴里才有的传奇。我这朋友出身低贱，还要学人去走仕途，最后不是龙门跃不成，反害了他亲娘？他生在烟花